1910 stiftete der Industrielle Eduard Arnhold dem preußischen Staat ein Parkgrundstück, das er vom Fürsten Massimo erworben hatte, mit darauf noch zu errichtenden Gebäuden, um den mit dem "Rom-Preis" der Preußischen Akademie der Künste in Berlin ausgestatteten bildenden Künstlern zweckmäßige Wohn- und Arbeitsmöglichkeiten zur Verfügung stellen zu können.
Während beider Weltkriege wurde die Villa Massimo jeweils beschlagnahmt, später aber wieder zurückgegeben.

Die Deutsche Akademie Rom Villa Massimo ist heute Eigentum der Bundesrepublik Deutschland und eine Einrichtung im Geschäftsbereich der oder des Beauftragten der Bundesregierung für Kultur und Medien. Sie dient der Förderung hochbegabter deutscher Künstlerinnen und Künstler durch Studienaufenthalte im Ausland.

Vorrangig jüngere, in ihrer künstlerischen Entwicklung noch offene Künstlerinnen und Künstler der Kunstsparten Bildende Kunst, Architektur, Literatur und Musik (Komposition), erhalten die Möglichkeit, sich hier durch einen einjährigen Studienaufenthalt in Rom eingebunden in das römische Kulturleben, künstlerisch weiter zu entwickeln.

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Wegen umfangreicher Bau- und Sanierungsarbeiten wurde die Villa Massimo in Rom zum Ablauf des Jahres 1999 geschlossen. Sie hat im Februar 2003 den Studienbetrieb aufgenommen und wird Ende Mai 2003 offiziell wieder eröffnet.